工業自動化是機器設備或生產過程在不需要人工直接干預的情況下，按預期的目標實現測量、操縱等信息處理和過程控制的統稱。自動化技術就是探索和研究實現自動化過程的方法和技術。它是涉及機械、微電子、計算機、機器視覺等技術領域的一門綜合性技術。
工業革命是自動化技術的助產士。正是由于工業革命的需要，自動化技術才沖破了卵殼，得到了蓬勃發展。同時自動化技術也促進了工業的進步，如今自動化技術已經被廣泛的應用于機械制造、電力、建筑、交通運輸、信息技術等領域，成為提高勞動生產率的主要手段。
工業自動化發展經歷了哪幾個階段？
第一階段
物資的輸送、存儲、管理和控制主要靠人工實現，其實時性和直觀性是明顯的優點。人工倉儲技術在初期設備投資的經濟指標也具有優越性。
第二階段
物料可以通過各種各樣的傳帶，工業輸送車、機械手、吊車、堆垛機和升降機來移動和搬運，用貨架托盤和可移動貨架存儲物料，通過人工操作機械存取設備，用限位開關，螺旋機械制動和機械監視器等控制設備的運行。機械化滿足了人們速度、精度、高度、重量、重復存取和搬運等要求。
第三階段
是自動化倉儲技術階段，自動化技術對倉儲技術和發展起了重要的促進作用。50年代末和60年代，相繼研制和采用了自動導引小車（AGV）、自動貨架、自動存取機器人、自動識別和自動分揀等系統。70年代和80年代，旋轉體式貨架、移動式貨架、巷道式堆垛機和其他搬運設備都加入了自動控制的行列，但這時只是各個設備的局部自動化并各自獨立應用，被稱為"自動化孤島"。隨著計算機技術的發展，工作重點轉向物資的控制和管理，要求實時，協調和一體化，計算機之間、數據采集點之間、機械設備的控制器之間以及它們與主計算機之間的通信可以及時地匯總信息，倉庫計算機及時地記錄訂貨和到貨時間，顯示庫存量，計劃人員可以方便地作出供貨決策，他們知道正在生產什么、訂什么貨、什么時間發什么貨、管理人員隨時掌握貨源及需求。信息技術的應用已成為倉儲技術的重要支柱。
第四階段
第四階段是集成自動化倉儲技術階段，在70年代末和80年代，自動化技術被越來越多地用到生產和分配領域，顯然，“自動化孤島”需要集成化，于是便形成了“集成系統”的概念。在集成化系統中，整個系統的有機協作，使總體效益和生產的應變能力大大超過各部分獨立效益的總和。
集成化倉庫技術作為計算機集成制造系統（CIMS-Computer Integrated Manufacturing System）中物資存儲的中心受到人們的重視。雖然人們在80年代已經注意到系統集成化，但至今在中國已建成的集成化倉儲系統還不多。在集成化系統里包括了人、設備和控制系統，前述三個階段是基礎。
70年代初期，中國開始研究采用巷道式堆垛機的立體倉庫。據不完全統計，中國已建成的立體倉庫近三百座，其中全自動的立體倉庫有30多個。中國的自動化倉庫技術已實現了與其他信息決策系統的集成，正在做智能控制和模糊控制的研究工作。
第五階段
第五階段是智能自動化倉儲技術，人工智能技術發展了自動化技術向更高級的階段——智能自動化方向發展。智能自動化倉儲技術還處于初級發展階段，到二十世紀倉儲技術的智能化將具有廣闊的應用前景。
